第3話 囚人が開いた土地
博物館網走監獄として残る明治の獄舎
映画「網走番外地」ですっかり有名になった網走刑務所ですが、現在使われているのは昭和59年から平成22年度までに建て替えられた近代的な建物で、明治以来使われてきた古い獄舎は天都山のふもとに移築保存され、「博物館網走監獄」として皆さんのお越しをお待ち申し上げているわけです。
なぜこの地に監獄が必要だったのか
今日はひとつ、この監獄にまつわる歴史や人物をご紹介し、刑務所とは何ぞやということを今一度考えたいと思います。え？刑務所なんて私と関係ないですって。はたしてどうでしょう。さあ、ひとまず先へ進みましょう。
その昔、北海道はエゾ地と呼ばれ、江戸時代には和人の定住が始まりました。明治維新後、エゾ地は北海道と名を改め、北海道開拓使によって本格的に開拓される時を迎えます。しかし、オホーツク海沿岸は厳しい寒さと流氷にはばまれ、夏の間漁場が開かれるだけで、開拓から取り残されていました。和人が初めて冬を越したのは、明治12〜13年頃だと言われています。どうしてそんな不便なところに監獄を建てたりしたのでしょうか。実はそこには、北海道開拓にまつわる暗く悲しい歴史が隠されているのです。
増え続ける囚人と北海道開拓の急務
明治の初めはご存じのとおり、幕藩体制から天皇制に変わったばかりで、国中が大きく揺れ動いていた時代でした。そのため、佐賀の乱や西南の役など各地で反乱が相次ぎ、「国賊」と呼ばれる時代が生んだ罪人が大量に出たのです。さらに、度重なる戦乱で国民は困窮し、心がすさみ犯罪を犯す者が後を絶たなかったため、国中の監獄は過剰状態となり、次々と新しい監獄を作らなければなりませんでした。
また、開国したばかりの日本は、欧米の列強諸国に一日でも早く追いつき追い越そうと、必死に富国強兵政策をとっており、経済的に大きく発展するためには、未開の地・北海道の開拓がぜひとも必要だったのです。
不凍港を求め南下政策をとるロシアの脅威から日本を守るという軍事上の理由からも、北海道の開拓は大至急行わなければなりませんでした。そのためにはまず、人を運び物を運ぶための道路を作る必要がありました。しかし、国の財政にそのような余裕はありません。そこで、考え出されたのが、増える一方の囚人を労働力として使うことだったのです。
開拓のために道を作るといっても、この原始林では民間に頼めばとんでもない賃金となるでしょう。だが囚人を使えば費用は半分以下で済み、囚人の数が減れば監獄費の節約にもなる。まさに一挙両得であり、今後も困難な作業は囚人を使うべきだと考えられました。
中央道路開削と過酷な囚人労働
こうして開拓のために北海道各地に監獄を作る計画は、次々と進められていきます。明治14年に現在の月形町に樺戸集治監が作られたのを皮切りに、明治15年に空知集治監、明治18年に釧路集治監が設置され、北海道には多くの囚人が集められました。網走刑務所は最初、「網走囚徒外役所」と呼ばれ、中央道路開削工事のため、明治23年に1,200人もの囚人が送り込まれました。
道なき道を進む囚人たちの旅は、険しい地形と熊との戦いだったといいます。道央とオホーツク沿岸を結ぶ道路の開削工事が、1,000人を超える囚人により昼夜兼行で強行されました。逃亡を防ぐため、囚人は二人ずつ鉄の鎖でつながれながら（これを連鎖という）重労働に従事しました。
工事現場が山中深くへ移動するにつれ、食料運搬がうまくいかなくなり、栄養失調やけがなどで死亡者が続出する、極めて困難な工事となりました。あまりの苦痛に耐えきれず逃亡を企て、看守に抵抗しようとした者は、その場で斬り殺されたといいます。たとえ首尾よく逃げられたとしても、食料も何もない山中では、結局戻ってくるしかありませんでした。
鎖塚と、忘れてはならない歴史
亡くなった囚人たちは、現場に埋葬され、目印として鎖を墓標のそばに置いたと伝えられています。やがて誰言うともなく、囚人たちの墓は「鎖塚」と呼ばれるようになりました。昭和30年頃からは、郷土史を研究する人々や住民を中心に遺骨の発掘作業が進められ、現在では追悼碑や墓が建てられるまでになっています。
1,000人を超える従事者のうち、看守も含め200人以上の犠牲者が出たとされています。北海道での囚人労働は、炭鉱や硫黄採取などでも行われ、そのたびに多くの犠牲者を出しました。特にこの道路は犠牲者が多く、「囚人道路」と呼ばれています。
「囚人は果たして二重の刑罰を科されるべきか」と国会で追及されるに及び、ついに明治27年、この制度は廃止されました。
しかし、この囚人労働の歴史は、その後もタコ部屋労働へと引き継がれ、本州で食いつめた労働者や外国人を巻き込みながら、大正、昭和へと続いていきます。今日の北海道の繁栄が、尊い犠牲の上に成り立っていることを、どうか忘れないでください。