第2話 網走監獄のはじまり

北のはじっこの小さな漁村

それは、今から120年ほど昔の物語です。世の中が江戸から明治と大きく切り替わり、町を行く人たちの「ちょんまげ」が「ざんぎり頭」に変わり、腰に刀をぶら下げた人たちも少なくなって、ほんの20年くらい後の日本の北のはじっこの寂しい漁村が舞台です。冬になると海まで凍ってしまうその村では、なかなか開拓も進まず、10年ほど前にやっと、村で越冬する人たちが増えてきた、そんな場所でした。

鎖につながれた男たちの到来

それから1か月後、村に奇妙な赤い着物に身を包み、手足を鉄の鎖でつながれた屈強な男たちが50人現れます。男たちは監視する役人の指示のもと、川に面した森の大きな木を次々と切り倒すと、それを材料に自分たちが寝泊まりする小屋を建てはじめました。次の月には、また50人の鎖でつながれた男たちが現れ、黙々と仕事を手伝い始めます。その次の月にもまた鎖でつながれた男たちが現れ……村の人たちが気がついたとき、そこには千人以上の囚人が生活できる大きな刑務所ができあがっていました。

網走囚徒外役所の誕生

架けられた看板に書かれた名前は「釧路監獄署 網走囚徒外役所」。1,200人の囚人を監視する職員たちも、みな家族を連れて村にやってきました。村の人口はいっぺんに何倍にも増え、そうすると物を売る商人たちも次々と村に店を構えるようになり、村はこのあたりでは一番にぎわう場所になっていました。ここから、網走の街と、網走刑務所の長く不思議な物語の幕が開きます。

街と刑務所の関係

時に協力しながら開拓の鍬をふるい、時にはあまりにも刑務所の名前が有名になりすぎたことから、町から出て行ってもらおうと排斥運動が起きたこともあります。忘れてはならないのは、他の街と網走をつなぐ道路や鉄道の線路、現在多くの人たちが降り立つ空港、オホーツクの海の幸を満載して帰ってくる漁船が横付けする港、秋になると豊かに実る広大な農地も、みな最初に作ったのは網走の囚人たちだったということです。作業の過酷さに、多くの囚人たちがこの網走を終焉の地としながら……。

そうして「街」と「刑務所」は、歴史の表裏として不思議な物語をつづり続けているのです。