1300名囚犯來到此地已是90年前的事了。網走監獄最早的名稱是[網走囚犯外役所]，明治23年為了開鑿中央道路，將囚犯從釧路集治監獄大舉遷移到網走。作為收容設施所造的[外役所]，其實是個可容納1500人的大型監獄[網走囚犯外役所]之後改為[網走囚犯住宿所]，明治24年6月改為[釧路集治監獄網走分監]。2個月後的8月改名為[北海道集治監網走分監]，成為一所獨立的極治監。創立時囚犯人數為1392人，其中百分之七十為無期徒刑，其他多為刑期12年以上的重刑犯。這和當時的社會風氣有關，由於經過明治維新的變動，社會上對新政府的不滿情緒高漲，到處充滿不安定的氣氛，犯罪者急增。而且繼西南之役後內亂不斷，國事犯、政治犯備出，為了收容這些犯人，於是在廣大的北海道建造大規模的集治監獄。[網走監獄]就是在這種情況下，在明治36年所產生。
[網走監獄]對人們來說是凶惡犯罪者的聚集地，也是犯罪者最害怕的嚴酷荒涼監獄。